1935年2月的一个阴雨连绵的傍晚，在云南扎西的一个河坝头，四百名红军战士聚集在一起，面前是一位留着长胡子的指挥官，拄着拐杖的他，面容憔悴却声如洪钟。他在宣告：留下一部分人，组建一支名为“川南游击纵队”的部队。这段话的背后，隐藏着无法言表的沉重含义——实则是让他们去死，用四百人的生死来拯救红军主力，让其得以逃离敌军的重围。这个留有大胡子的指挥官，正是周恩来。

1935年初的红军面临着生死存亡的极端境地。湘江战役中，中央红军的兵力从八万六千锐减至三万余人。国民党的蒋介石调集四十万重兵在川滇黔边境设下层层包围，意图将残存的红军彻底击溃。在这种紧迫之下，主力部队必须选择逃离。然而，在主力撤退之前，必须有一个形成生死牺牲的牺牲品，转移敌人的注意力，而这艰巨的任务便落到了这一群勇士的肩上。

周恩来亲自挑选了这支队伍。它的成员主要来自两个地方：毛泽东把中央保卫局第五连的剩余数十人交出，彭德怀则从红三军团中抽调了三百人。此外，红三军团六师的政委徐策也被征调加入。周恩来为游击队设定了三项艰巨的任务：牵制敌人、保障主力北上、安置和保护伤病员，以及建立根据地。在离开时，周恩来给几个主要负责人的承诺，成为了这一队伍在漫漫岁月中唯一的希望寄托：“主力部队突围后，我会第一时间通知你们归队。” 谈球吧

他们接下来的行动就是设下迷局，开始了一场生死未卜的“演戏”。游击队打着主力红军的旗号，穿行于各个县城之间，选定敌军最怕失去地盘之处进行攻击。国民党的地方部队闻风而动，惧怕失陷，纷纷退回，游击队则趁机扰乱敌人的判断，令其完全迷失了红军主力的真实位置。效果显著，国民党将军薛岳误判中央红军依旧待在川南，调兵遣将向西增兵。而红军主力则借此良机实施二渡赤水，突袭遵义，重创国民党部队，俘获三千敌兵，成就了长征以来的最大胜利。

然而，随着主力的成功撤离，游击队的“表演”也宣告结束。随之而来的，是如潮水般涌来的敌方军队。1935年7月，游击队在威信长官公署区域被川滇黔三省的军队包围。政委徐策在突围战斗中中弹，虽被警卫员抬下山，但他坚决命令警卫员迅速离开，自己则选择留下断后，最终不幸遇难，年仅三十三岁。徐策壮烈牺牲的同时，队伍的司令员王逸涛则因困境选择了逃离。王逸涛曾是黄埔军校的学生，早期带着200多名绿林武装投奔游击队，被推选为司令员。然而，由于其妻子被敌军抓获，王逸涛遭到刘湘的威逼，最终在1935年5月暗中带领第三大队的人向敌人投降，成为敌人的“剿共特派员”，这让游击队陷入了更大的危机。